Nuestras historias: ¿Qué es la justicia ambiental? Las 5 cosas principales que debes saber

En la escuela secundaria, Brian Yoon pensaba que respirar los gases de escape de los automóviles en clase era normal. Su escuela estaba en el mismo edificio que un estacionamiento. Todas las mañanas, durante dos horas, mientras los autos iban y venían, un sinnúmero de motores quemaban gasolina cerca de las aulas donde estaban los niños.

“Aún recuerdo esas mañanas”, señaló el abogado sénior de Ley Ambiental y de Energía del plantel de Con Edison. "Estás sentado ahí respirando este escape. Todos tenían dolores de cabeza. Nadie podía concentrarse. Fue toda una revelación cuando descubrí que no todas las escuelas compartían espacio con los coches. En el este de Nueva York, donde crecí, sufres físicamente cuando no tienes un edificio separado para una escuela".

La energía limpia nos brinda la oportunidad de repensar nuestro mundo. Además, la justicia ambiental nos permite hablar, escuchar y comprender diferentes experiencias, perspectivas y formas de impulsar a las personas y mejorar la calidad de vida de todos de forma equitativa a lo largo y lo ancho de nuestra gran ciudad y estado.

En Nueva York, al menos el 35 por ciento de los beneficios de la energía limpia deben ir a comunidades, como las del este de Nueva York, que el estado identifica como “desfavorecidas”.

Los empleados de Con Edison desempeñan un papel importante aquí porque:

• Con Edison es la empresa de suministro de energía más grande del estado.
• El 60% de las comunidades desfavorecidas del estado se encuentran en la ciudad de Nueva York.
• El 45 % de los clientes de Con Edison viven en estas comunidades.

"Para mí, la justicia ambiental se trata literalmente de respirar", dijo Yoon. "Eso es lo más vital posible".

Aquí están las 5 cosas principales que debes saber.

1. Empleados de todo Con Edison toman la iniciativa.

Un grupo diverso de empleados llamado Grupo de Trabajo de Justicia Ambiental está analizando qué significa el tema para la empresa y cómo podemos avanzar de cara al futuro.

"Lo que es significativo para mí es que estamos compuestos por áreas de toda la empresa: todas las áreas operativas y organizaciones de soporte", dijo Rossalyn K. Quaye, gerente de sección, Planificación y soporte de distribución de Steam y copresidente del grupo. "Actuamos como consultores y somos un recurso para que las personas aprendan sobre justicia ambiental".

Al igual que la sostenibilidad, vamos a integrar la justicia ambiental en cada parte de nuestro negocio, comentó Shaun Hoyte, gerente de sección de Programas de energía limpia para el cliente y miembro líder del grupo.

"Cuando decimos que vamos a ayudar con la justicia ambiental, la gente podría pensar que simplemente estamos marcando una casilla", dijo Hoyte. "Estamos generando confianza con la comunidad, los clientes y nuestros colegas".

2. Estamos cambiando la forma en que planificamos y hacemos nuestro trabajo.

"Estamos pensando en '¿Cómo podemos incorporar la equidad y la justicia ambiental en nuestro trabajo de planificación de infraestructura?'", dijo Kimberly Williams, directora de Asuntos Regionales y Comunitarios de Manhattan y miembro destacado del grupo.

En primer lugar, ¿cómo sabemos dónde se encuentran las comunidades desfavorecidas? Utilizamos nuestro propio sistema de información geográfica, que integra el mapa del estado.

"Usando el mapa, ¿qué queremos hacer cuando sabemos que estamos en una comunidad desfavorecida?" dijo Williams. “La empresa tiene un plan estratégico de proyectos de capital. Cada proyecto de capital importante pasa por el proceso descrito en este plan estratégico. Todos los grupos involucrados en el diseño, planificación y construcción de proyectos de capital participan desde el principio. Contamos con procedimientos, por ejemplo, para construcciones cerca de un edificio gubernamental o un lugar de culto. Estamos empezando a mirar la justicia ambiental de esa manera".

"Es una evolución cultural", dijo, que implica nuevos procedimientos, criterios y dólares necesarios. "Queremos identificar dónde podemos implementar criterios para entender: 'Esta es una situación en la que realmente es necesario considerar la justicia y la equidad ambientales'".

3. Estamos profundizando con grupos comunitarios y ambientalistas.

“Estamos acogiendo la escucha radical con total apertura y de la manera más amplia posible”, comentó Williams.

¿Qué es eso exactamente?

"La escucha radical no es sólo la participación de las partes interesadas", afirmó Venetia Lannon, vicepresidenta de Medio Ambiente, Salud y Seguridad y patrocinadora ejecutiva del grupo. "Va más allá de eso para empoderar realmente a las comunidades que acogerán o se beneficiarán de proyectos energéticos y las pone en el asiento del conductor. Es casi como una cocreación".

Es un proceso poderoso.

"No se trata sólo de nuestra comprensión de un problema", dijo Hoyte. “Es la comprensión de la comunidad sobre el mismo problema y la búsqueda de una solución juntos”.

La inseguridad energética, por ejemplo, es un problema apremiante para muchas familias que pueden tener que elegir entre tener energía para mantenerse calientes o frescos y comprar alimentos o medicamentos.

"La justicia ambiental también tiene que ver con la seguridad energética", dijo Lannon. "En pocas palabras: '¿Es la energía demasiado cara para la gente?' El hecho de que la transición a la energía limpia vaya a encarecer inherentemente la energía pone la equidad en el centro de atención: no sólo la asequibilidad, sino la equidad".

El grupo está trabajando con Diana Hernandez, PhD, profesora de ciencias sociomédicas en la Universidad de Columbia, para comprender mejor el problema.

“Queremos una comprensión objetiva de '¿Cómo solucionamos el problema?' y '¿Cuál es el papel de la empresa de energía?”, comentó Lannon.

4. Estamos dando más para dar un impulso a las personas que más lo necesitan.

En consonancia con la filantropía de la empresa, el grupo está creando nuevas oportunidades para invertir en las comunidades.

“Algo concreto es que el grupo de trabajo está colaborando con la Academia de Energía Limpia para desarrollar un programa de mentoría, a través del cual los empleados podrán ayudar a los jóvenes a desarrollar carreras en el área de la energía limpia”, explicó Lannon.

5. Estamos corriendo la voz.

Los miembros del grupo están hablando en eventos para empleados en toda la empresa y planean realizar un seminario para todos los empleados a finales de este año.

"Esto no es algo por lo que tengas que salir y vendérselo a nuestros empleados", dijo Yoon, copresidente del grupo. "Los empleados tienen experiencia personal en comunidades desfavorecidas y una comprensión clara de los problemas. Es algo que queremos aprovechar. He tomado consciencia de que mi historia no es única. Tenemos muchos empleados en toda la empresa que han tenido experiencias similares a la mía. Esto es personal. Tratamos esto como algo que no sólo afecta a nuestros clientes sino también a nosotros mismos".